Las tortugas son los únicos reptiles con caparazón duro y huesudo. El caparazón tiene una capa externa de escudos hechos de un material similar al cuerno llamado queratina y una capa interna de placas óseas.
El caparazón de una tortuga tiene dos partes: la parte superior se llama caparazón y la inferior se llama plastrón. Ambos caparazones están hechos de muchos huesos fusionados. El caparazón es la fusión de unos 50 huesos – las costillas y las vértebras. El plastrón es la fusión de los huesos que incluyen las clavículas, los huesos entre las clavículas y partes de las costillas.
Un puente óseo une el caparazón y el plastrón a lo largo del costado de la tortuga. Algunas tortugas tienen una articulación móvil, normalmente en el plastrón, que actúa como una bisagra y permite a la tortuga juntar el caparazón y el plastrón con fuerza cuando la tortuga retrae su cuerpo dentro del caparazón. Los caparazones tienen un suministro de sangre y nervios, por lo que puede producirse sangrado y dolor si el caparazón se lesiona.
Los caparazones están cubiertos con una capa de queratina (el mismo tipo de material que compone nuestras uñas o cascos de caballo). La queratina está dispuesta en parches llamados escudos. El caparazón suele tener 38 escudos, y el plastrón, de doce a catorce. Los escudos están escalonados sobre las placas óseas, lo que ayuda a dar más rigidez al caparazón.
Algunas tortugas acuáticas, como las de caparazón blando y las tortugas marinas, pueden tener menos huesos en sus caparazones, y las escutas son reemplazadas por piel correosa.
A medida que el caparazón crece, el número de escudos generalmente no cambia, pero sí su tamaño. En algunas tortugas, las escamas viejas se despojan y son reemplazadas por otras nuevas y más grandes. En otras especies, incluyendo las tortugas de caja, tortugas y tortugas de madera, los escudos aumentan de diámetro a medida que se deposita nueva queratina. Los «anillos de crecimiento» en los escudos han sido utilizados por algunos expertos para ayudar a determinar la edad de una tortuga.