La tortuga moteada (Clemmys guttata), la única especie del género Clemmys, es una pequeña tortuga semiacuática que alcanza una longitud de caparazón de 8-12 cm al llegar a la edad adulta.
Su caparazón superior, ancho, liso y bajo de color oscuro, o caparazón, varía en su color exacto de negro a negro azulado con un número de pequeñas manchas redondas amarillas. El patrón de manchas se extiende desde la cabeza hasta el cuello y hasta las extremidades. Los machos y las hembras pueden distinguirse por las diferencias en la forma del plastrón y la coloración de los ojos y el mentón.
Las tortugas manchadas son omnívoras acuáticas que habitan una variedad de zonas semiacuáticas o, en otras palabras, de aguas dulces poco profundas como bosques inundados, pantanos, praderas húmedas, ciénagas y arroyos de bosques en el sur de Canadá (Ontario) y en el este de los EE.UU.: los Grandes Lagos orientales y al este de los Montes Apalaches.
Distribución Geográfica
El área de distribución de la tortuga moteada se divide aproximadamente en dos porciones posiblemente discontinuas del este de América del Norte;
La primera se extiende a lo largo del litoral oriental desde el sur de Maine hasta Nueva Inglaterra y al sur a través de las porciones orientales de Virginia, las Carolinas, Georgia y el norte de Florida. Se han registrado poblaciones aisladas en el sudeste de Quebec y el norte adyacente de Vermont, y en las Carolinas occidentales.
La segunda porción (Grandes Lagos) de la cordillera se extiende desde el noreste de Illinois hasta el oeste y el sur de la Península Inferior de Michigan, el norte de Indiana, Ohio y el oeste de Pensilvania, y a través del extremo sur de Ontario hasta el oeste de Nueva York.
Dentro de esta área de distribución, la tortuga moteada se distribuye de forma irregular en el hábitat adecuado restante, y la mayoría de las poblaciones son pequeñas y de naturaleza colonial.
Se han producido disminuciones generalizadas de la población y extirpaciones locales, especialmente en la porción de los Grandes Lagos del área de distribución, pero más recientemente también en el Este.
Hábitat de la tortuga moteada
Las tortugas moteadas prefieren las aguas poco profundas con un sustrato de fondo blando y algo de vegetación sumergida y emergente. Estas pueden incluir praderas de juncos, estanques pantanosos, pantanos de tamarros, filtraciones de esfagno y arroyos lentos y fangosos.
Estas tortugas también suelen vagar por tierra entre los humedales y (como se ha señalado anteriormente) pueden aestivarse en tierra durante semanas cada vez.
Características físicas
La tortuga moteada es una especie muy pequeña que rara vez supera una longitud de caparazón en línea recta de 11,4 cm; la longitud máxima de caparazón registrada es de 13,6 cm.
El caparazón del adulto es liso, sin crestas de crecimiento evidentes (anillos), y es negro o marrón-negro con un número variable de manchas amarillas redondas. Estas manchas pueden desvanecerse en los adultos viejos, y los ejemplares ocasionales carecen totalmente de motas en el caparazón.
El plastrón es amarillo o naranja con una mancha negra que cubre una porción de cada corte; en algunos especímenes masculinos o hembras adultas el pigmento negro puede cubrir casi todo el plastrón. Los anillos de crecimiento (anillos) suelen ser visibles en los escudos plastrónicos; contar estos anillos es un método poco fiable para determinar la edad de un espécimen maduro, aunque dicho conteo puede permitir estimar la edad mínima de un espécimen.
La cabeza es mayormente negra, con un número variable de motas amarillas; suele haber una gran mancha, a veces dividida, de color amarillo o naranja a cada lado de la cabeza. La mandíbula superior tiene una muesca en el medio. Las superficies superiores de las patas y la cola son negras, de nuevo generalmente con una dispersión de manchas amarillas, y las superficies inferiores de las patas y el cuello son de color naranja a rosa o rojo salmón.
Los sexos son dimórficos, y se distinguen fácilmente en los ejemplares maduros. Los machos tienen un caparazón más alargado y comprimido, y un plastrón cóncavo (deprimido en el centro).
Los ojos del macho son típicamente marrones, y el mentón es marrón, marrón o negro. La cola del macho es comparativamente más larga y gruesa, con la abertura anal más allá del borde del caparazón con la cola extendida. La hembra tiene un caparazón más alto y redondeado, y un plastrón plano. Los ojos de la hembra suelen ser anaranjados y su barbilla es amarilla o anaranjada. La cola de la hembra es comparativamente estrecha, y cuando está extendida, la abertura está en o debajo del borde del caparazón. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos, en promedio.
La tortuga moteada de nacimiento tiene un caparazón casi circular de 2,5 a 3,1 cm de longitud; la coloración por encima es como la del adulto pero con sólo una mota por cada uno. La cola puede ser casi tan larga como el caparazón. Las tortugas moteadas jóvenes tienen anillos más conspicuos en sus caparazones que los adultos.
Reproducción
Las tortugas moteadas probablemente alcanzan la madurez sexual a la edad de 7 a 14 años, con una longitud de caparazón de unos 9 cm, y los animales del norte probablemente tardan más en madurar que los que viven más al sur.
La actividad de cortejo y apareamiento comienza poco después de salir del letargo invernal; en Pensilvania, se registró el cortejo de la tortuga moteada a una temperatura del agua de 8,5°C, mientras que las tortugas de Ontario se cortejaban a una temperatura de 2°C.
Las Tortugas moteadas macho pueden pelear entre sí, presumiblemente por el acceso a las hembras. El cortejo consiste en que el macho persigue a la hembra bajo el agua mientras le muerde las patas y el caparazón; luego le monta el caparazón y le muerde la cabeza y el cuello. La cópula se produce en aguas poco profundas y puede durar una hora.
La anidación puede ocurrir desde finales de mayo hasta junio. Las hembras suelen poner sólo una nidada de entre 1 y 8 huevos al año, aunque unas pocas pueden poner una segunda nidada más pequeña unos días después de la primera. Se ha informado de que las hembras cautivas ponen múltiples nidadas y muchos más huevos en un año.
Las hembras anidadoras buscan lugares abiertos y soleados que ofrezcan suelos húmedos pero bien drenados. Si no existen sitios mejores, los nidos también pueden colocarse en la parte superior de los mogotes de juncia o en acumulaciones de vegetación (como la hojarasca en descomposición). Los nidos se cavan con las patas traseras. Los huevos, de 2,5 a 3,4 cm de largo, son elípticos y tienen cáscaras delgadas y flexibles. La incubación requiere de 44 a 83 días, con un desarrollo más rápido a temperaturas más altas. La mayoría de las crías emergen de sus nidos en agosto o septiembre.
El sexo de las crías está determinado por la temperatura del nido durante el tercio medio del período de incubación; en el laboratorio, las temperaturas experimentales más frías ( 22,5° a 27°C) produjeron principalmente machos, y las temperaturas más cálidas (30°C) produjeron sólo hembras.
Comportamiento
Las tortugas moteadas se activan muy pronto en la primavera y suelen estar activas a temperaturas de agua relativamente frías. La actividad parece alcanzar su punto máximo durante abril y mayo en la parte norte de la cordillera.
Las tortugas moteadas tienden a volverse inactivas en la parte más cálida del verano (cuando las temperaturas del agua superan los 30°C) y pueden aestibar acuática o terrestralmente durante largos períodos de tiempo. Durante el período de letargo de verano, las tortugas pueden escarbar en la hojarasca de los bosques o en los campos abiertos o en los bordes de los pantanos; otras permanecen en madrigueras de ratas almizcleras u otros refugios acuáticos.
Las tortugas moteadas tienden a ocupar un área de distribución limitada de unas 0,5 a 3,5 hectáreas. Sin embargo, la superficie total del hábitat adecuado para una colonia particular de Tortugas moteadas no suele superar estas zonas, al menos en la parte norte del área de distribución.
Estas pequeñas tortugas son muy vulnerables a la depredación, especialmente durante sus frecuentes vagabundeos terrestres. Muchos ejemplares mostrarán lesiones por mutilación y cicatrices de anteriores intentos de depredación. Los mapaches (Procyon lotor) son particularmente hábiles para matar y consumir esta especie. Cuando se sorprenden al tomar el sol, las tortugas moteadas se sumergen en el agua y se entierran en el lodo del fondo. Las ratas almizcleras matan a muchas tortugas moteadas durante el período de letargo invernal.
Alimentación de la tortuga moteada
Las Tortugas moteadas comen una variedad de alimentos vegetales y animales, que se consumen en el agua.
La alimentación no comienza en la primavera hasta que la temperatura del agua alcanza unos 15°C.
Los alimentos vegetales incluyen algas, hojas de plantas acuáticas blandas y semillas de nenúfares. Los alimentos animales incluyen gusanos, moluscos, crustáceos, insectos adultos y larvas, huevos y larvas de anfibios y carroña.
Estado de conservación
Los hábitats de humedales especializados utilizados por las Tortugas moteadas han sido ampliamente drenados y convertidos por los humanos en tierras agrícolas y residenciales, o modificados en hábitats acuáticos más abiertos no favorecidos por las Tortugas moteadas .
Muchas de las poblaciones restantes de tortugas moteadas son ahora muy pequeñas y aisladas, con pocas o ninguna oportunidad de intercambio genético con otros sitios (esto es especialmente el caso en la zona de los Grandes Lagos, pero también es cierto en otras partes del área de distribución). A medida que estas «colonias» de tortugas se van aislando cada vez más, también se vuelven más vulnerables a la explotación humana y a la depredación por parte de depredadores «subvencionados» como los mapaches.
Al igual que sus parientes cercanos, la tortuga de madera (Clemmys insculpta) y la tortuga de Blanding (Emydoidea blandingii), la tortuga moteada exhibe ciertos rasgos de su historia de vida que hacen que sea inusualmente vulnerable a la explotación humana y a la degradación del hábitat.
Estos rasgos incluyen: alta mortalidad de los huevos (y probablemente de las crías), bajo potencial reproductivo en condiciones naturales, y retraso en la madurez sexual (7 – 14 años), equilibrado por una vida reproductiva adulta potencial relativamente larga.
Las especies con estos rasgos requerirán previsiblemente una alta supervivencia anual de los adultos maduros y los jóvenes mayores para mantener la estabilidad de la población. Cualquier factor que reduzca la supervivencia de los adultos por debajo de los niveles naturales esperados (como la recolección o cosecha por parte de los humanos, la mortalidad en las carreteras o el aumento del número de depredadores) conducirá inevitablemente a una disminución de la población, y quizás a una eventual extinción de la misma.
La mayoría de los estados y provincias ofrecen a esta especie cierto grado de protección legal contra la explotación, pero la protección no es todavía consistente ni universal en toda el área de distribución de la tortuga.
Las tortugas moteadas figuran como vulnerables en la Lista Roja de la UICN, y se consideran amenazadas en el estado de Michigan.
Taxonomía
Estudios taxonómicos recientes han confirmado que la subfamilia emydinae es un grupo natural e incluye a la tortuga moteada y sus parientes más cercanos en los géneros tradicionales Clemmys, Emys, Emydoidea y Terrapene.
Sin embargo, revisiones recientes revelan que el género tradicional Clemmys era parafilético, y recomendaron colocar a la tortuga de madera («Clemmys» insculpta) y a la tortuga de pantano («Clemmys» muhlenbergii) juntas en el género Glyptemys, dejando a la tortuga moteada como el único miembro restante del género Clemmys.
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